С именем Петра связывают и появление первого в стране скульптурного памятника. Причем этот памятник возник не по его царской воле, как многие славные дела в тогдашней России. Героем первого в стране скульптурного памятника стал сам российский император. Нельзя утверждать, что в России вообще не существовало до этого памятников. Памятники были, но не скульптурные. Дело в том, что издавна на Руси был обычай – славные и печальные события увековечивать сооружением православных церквей или часовен. Так, знаменитый на весь мир храм Покрова на Нерли, считающийся жемчужиной древнерусской архитектуры, построен был в 1165 году владимирским князем Андреем Боголюбским в честь успешного похода своей дружины против поволжских болгар и в память о своем старшем сыне Изяславе, погибшем в этом походе.
А храм Василия Блаженного, что стоит в Москве на Красной площади, заложен Иваном Грозным в ознаменование присоединения к России Казанского ханства. В то же время сам Петр I в честь своих военных побед строил триумфальные арки, но они были деревянными, недолговечными и использовались только для праздничных торжеств после возвращения с поля брани.
Бывая за границей, Петр видел в разных странах и конные, и пешие статуи монархов и военачальников на улицах и площадях городов. Но при жизни он не успел украсить ни Москву, ни свою новую столицу каким-нибудь скульптурным памятником. И первым таким российским памятником стал как раз посвященный Петру великолепный конный монумент, воздвигнутый в 1782 году в центре русской столицы. Да какой монумент! Вот уже более двух веков он считается одним из лучших в мире произведений монументального искусства.
С легкой руки А.С. Пушкина этот знаменитый памятник стали называть Медным всадником. Для работы над ним императрица Екатерина II пригласила из Франции не очень к тому времени известного в Европе скульптора Этьена Фальконе. Но может быть, не всем известен тот факт, что еще до приезда в Петербург Э. Фальконе, до начала работы над Медным всадником, на одном из столичных складов около 30 лет пылилась бронзовая конная статуя Петра Великого, исполненная Б.К. Растрелли. Не хватало только постамента для нее и желаний русских самодержцев найти достойное место в столице для установки памятника.
Ни Анна Иоанновна, ни Елизавета Петровна судьбой памятника не озаботились. Екатерина II растреллиевскую статую осмотрела, но превратить ее в памятник не захотела. Она решила поставить свой памятник царю-преобразователю, желая подчеркнуть тем самым связь своих реформаторских деяний с петровскими. Для этого она и выписала Э. Фальконе из Парижа. Поэтому и повелела выбить на постаменте лаконичную и многозначительную надпись: «Петру Первому Екатерина Вторая». А статуя Петра работы Растрелли все-таки стала памятником, но после смерти императрицы. Павел I установил его перед своим Михайловским (ныне он называется Инженерным замком в 1800 году с еще более лаконичной надписью на пьедестале: «Прадеду – правнук». Эти конные монументы благополучно дожили до нашего времени. И до сих пор спорят историки и искусствоведы – какой из них следует считать первым. Тот ли, что первым изготовлен, или тот, что первым установлен на людном месте в городе.
С той поры в России и за ее рубежами сооружены были десятки памятников Петру Великому. Не все они дошли до наших дней. Если бы не массовая установка к 50-летней годовщине отмены крепостного права памятников другому российскому императору Александру II (только в Воронежской губернии их поставили тогда более 150-, то равных царю Петру по числу памятников среди других самодержцев не было бы. Вряд ли существует официальная статистика, подсчитавшая количество петровских памятников на земле. По моим сведениям, собранным за последние 30 лет, на территории России в современных ее границах, а также в ближних и дальних странах зарубежья за все годы было сооружено около ста памятников Петру Великому. Они сооружаются и в наши дни. Достаточно вспомнить гигантскую статую царя работы З. Церетели, появившуюся в центре Москвы в 1997 году. Даже в далеком Владивостоке, вроде бы не связанном непосредственно с деятельностью этого русского монарха, установили в 2002 году памятник.
Чтобы рассказать обо всех этих памятниках, нужна отдельная книга. Отметим лишь несколько первых, чтобы определить место воронежского памятника в почетном ряду петровских монументов.
Итак, после торжественного открытия конных памятников в Санкт-Петербурге, о которых говорилось выше, прошло несколько десятилетий, пока в России, на этот раз в провинции, в местах, связанных с посещением их царем Петром, заговорили об увековечении его памяти. При императоре Николае I появились памятные знаки в Липецке (1839-, в местечке Красные Сосны под Шлиссельбургом (1847-, в Полтаве на месте отдыха царя перед Полтавской битвой (1849-, в Переславле-Залесском (1852). Но это все были архитектурные памятники. Первый бронзовый Петр Великий (скульптор Т. Жакво