– Я думаю о том, что у меня изначально не было шансов. Замуж за меня тебя отец не отдал бы, а вздумай я похитить тебя против его и твоей воли, ты бы всё равно мне этого не простила.
Только расширившиеся зрачки и лёгкий вздох выдали ошеломление Эсны: до этой минуты ей и в голову не приходила мысль, что владыка может рассматривать идею выкрасть её насильно. Непривычно тёплое чувство безопасности растаяло как дым. Ладони её вспотели от страха и волнения; мысли лихорадочно закружились в голове, пытаясь найти способ обезопасить себя от подобной жуткой перспективы.
Её молчание и изменившееся выражение лица выдали её смятение; Грэхард нахмурился и чуть наклонился к ней:
– Нет смысла бояться, солнечная госпожа моя. Теперь я понял, что всё равно не получил бы того, что мне желанно.
Она подняла глаза, желая что-то спросить; но время их свидания уже вышло, и к беседке торопливо подходил отец.
– Ваше повелительство, – раскланялся он.
– Грозовой адмирал, – сурово кивнул в ответ владыка, словно преображаясь и превращаясь в каменную статую.
Безвыразительное лицо, прямая гордая спина, пронзительный взгляд – Эсна смотрела на это преображение в удивлении, не в силах поверить, что это тот же самый мужчина, с которым она только что так весело и оживлённо говорила.
Проводив взглядом развевающийся плащ стремительно удаляющегося правителя – у ворот к нему присоединилась ожидающая стража – она приняла руку отца и позволила увести себя в дом.
Глава третья
– О чём владыка говорил с тобой? – первым делом поинтересовался встревоженный князь.
– Сулил золотые вазы, если выберу его, – несколько сократила пересказ беседы Эсна.
Князь изобразил лицом скепсис. Заподозрить их правителя в том, что он глуп до такой степени, что пытается купить согласие дочери одного из самых богатых вельмож Ньона золотыми вазами… нет, с таким уровнем соображалки Грэхард не сумел бы стать владыкой.
– Мне показалось, вы беседовали весьма оживлённо, Эсни, – предпринял попытку разузнать подробности князь.
Та задумчиво повела плечом и призналась:
– Кажется, он пытался убедить меня, что влюблён.
Скепсис князя вырос в десятки раз. Если уж предположение о том, что владыка достаточно глуп, чтобы всерьёз полагать возможным сманить Эсну золотыми безделушками, уже казалось неправдоподобным… то тем паче невозможно было поверить, чтобы он был настолько идиотом, что полагал, будто бы кто-то поведётся на столь примитивный трюк.
Расшифровав сомнения отца, которые читались на его лице весьма явственно, Эсна пояснила:
– Полагаю, он просто думал, что я глупа.
– Мужчинам свойственно недооценивать женский ум, солнечная госпожа, – уклончиво согласился князь, пытаясь расшифровать интриги противника.
Спустя пару минут молчания он сменил тему:
– Городской суд вынес вердикт